1927年10月底，国民党内部粤、桂两系之间爆发战争，朱德、陈毅率领的起义部队才得以在赣南的大余、崇义一带休整。所有的部队被整编为一个纵队，由朱 德任司令，陈毅任指导员，王尔琢任参谋长。整编后的部队分散在崇义上堡一带的山区开展游击战争，发动农民打土豪分田地。不久，部队收到中共广东省委要求南 下参加广州起义的命令，当部队抵达离韶关30里的犁铺头时，得知广州起义已经失败，他们只得就地驻扎下来。

为了保存实力，朱德利用和国民党第十六军军长范石生的关系，使部队暂时挂上十六军第一零四团的番号。范石生是朱德云南讲武学堂的同班同学，他让朱德化名为 王楷，凭此，范石生给予了部队部分给养。不久，蒋介石发觉驻守在犁铺头的队伍竟然是南昌起义的余部，就严令范石生"就地解决"，朱德只得率部迅速撤向敌人 力量薄弱的广东乳源县北部与湖南宜章县边境。

1928年1月12日，朱德带领伪装成国民党军的起义部队，开进宜章县城，宜章县长不知真假，还在县咨议局为他们举行接风宴会，酒过数巡，王尔琢指挥一个 排按照预定计划，逮捕了反动官吏及地主豪绅20多人。接着，王尔琢又率队包围养正书院，解除了县团防局的武装，收缴了近400支枪，并打开监狱，释放了在 押犯人。第二天，全纵队正式改为工农革命军第一师，全师共1200余人，由朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长。因为智取宜章的时间是在旧历年前十 天，所以又被称为"年关暴动"。